Ab der 4. Periode gibt es die d-Orbitale (3d,4d,5d....) , (siehe auch Elektronenkonfiguration) . Es gibt immer 5 d-Orbitale. Im Normalzustand sind sie immer energetisch gleich, dies wird auch "entartet" genannt ( alle auf dem gleichen Niveau ) siehe Bild unten. Wenn nun aber ein solches Atom (bzw. Ion) einen Komplex bildet, beginnen sich die d-Orbitale in ihrer Energie zu unterschieden. Im unteren Bild haben 2 d-Orbitale nun höhere Energie und 3 d-Orbitale niedrigere , sie unterscheiden sich um einen bestimmten Energiebetrag DE .

Nun ist es dem Elektron möglich, vom niedrigen (Energie-) Niveau in dem es sich befindet in das höhere zu springen. Um dies möglich zu machen, wird ein bestimmter Energiebetrag benötigt, der genau DE ist. Schauen wir uns den roten Komplex von eben noch einmal genauer an. Nehmen wir einmal an, dass der Energiebetrag, den das Elektron benötigt, um in den energetisch höheren Zustand zu kommen genau so viel beträgt , wie grünes Licht (mit seiner Wellenlänge) liefern kann. Wir erinnern uns jede Spektralfarbe hat ihre konkrete Wellenlänge und ihre konkrete Energie. So klingt es einleuchten, dass nun der Komplex rot erscheint ( da uns der Farbkreis sagt , dass die Komplementärfarbe von grün rot ist.), weil das Elektron das grüne Licht vollkommen absorbiert hat. Für genauere Informationen zur Aufspaltung siehe Ligandenfeldtheorie .
Eine kleine sehr vereinfachte Animation soll dies verdeutlichen :